Американська космічна агенція дала добро компанії Lockheed Martin на будівництво повномасштабного прототипу апарату для польотів у далекий Космос в рамках програми NextSTEP. Це означає, що приблизно через 18 місяців почнеться тестування нової технології для майбутніх зіркових мандрів. Однак, все ще тільки в Космічному центрі Кенеді, а не на орбіті.

Для того, щоб дотриматися всіх критеріїв NASA, аекрокосмічна корпорація не будуватиме апарат згідно з новими кресленнями, а переобладнає старі контейнери космічних шатлів, які раніше використовувалися для перевезення вантажів на МКС. Під час розробки прототипу буде використовуватися розширена віртуальна реальність.

Програму NextSTEP було запущено у 2016 році. Її головною метою визначено створення зручного середовища для астронавтів, що мандрують далі, ніж низька навколоземна орбіта. NASA очікує створити літальний апарат, який буде оснащений житловими відсіками, а також матиме достатньо місця для того, щоб вмістити обладнання та запаси для тривалої мандрівки – місяці або навіть роки у відкритому Космосі. Оскільки апарат також можна використовувати як базу для астронавтів, які подорожують до орбіти між місяцем та землею, він повинен вміти літати автономно.

«Легко сприймати все як є, коли ти сидиш вдома на дивані. Проте нові астронавти будуть вимушені зіткнутися з досі небаченими викликами. Такі прості речі, як дзвінок додому, стають досить складними, коли ти знаходишся вище навколоземної орбіти. Створюючи це середовище, ми повинні міркувати інакше, щоб зробити його більш зручним для далеких подорожей до Марсу. Ми хочемо бути впевненими, що астронавти залишатимуться в безпеці, здоровими та продуктивними.»

– Біл Прат, менеджер програми NextSTEP з компанії Lockheed Martin.

Крім Lockheed Martin прототип для NASA створюватиме також компанія NanoRacks, контракт з якою було підписано в червні.